Gros fun à Vang Vieng - Luang Prabang / Vang Vieng, Laos

30 juillet 2014 - De retour à Luang Prabang pour un seule journée, Andy et moi avions planifié visiter la cascade de Tad Sae. J'ai communiqué avec Mathieu et Jessica, couple français rencontré lors notre trek à Luang Namtha, pour qu'ils se joignent à nous. À la cascade, nous avons trouvé un endroit magnifique loin de tous les autres touristes où nous avons pu nous baigner tranquilles. Le lendemain matin, Andy et moi avons pris le bus vers Vang Vieng. Dans le mini-bus, nous avons fait la rencontre de Benny, un Allemand un peu hippie qui s'est joint à nous lors de notre séjour. Benny fût une source incessante de fou rires pour moi et Andy, bien souvent malgré lui!

Vang Vieng est une ville touristique reconnue comme un endroit magnifique pour faire la fête. La principale activité (qui attire des hordes de jeunes touristes de partout dans le monde) est le tube sur la rivière. En résumé, il s'agit d'une descente de la rivière dans une chambre à air avec des arrêts dans différents bars. Il y a quelques années, on y retrouvait beaucoup plus de bars et des sauts dans la rivière (cordes de Tarzan, plateformes, etc). Cependant, le nombre de morts et de blessés étant beaucoup trop élevé, les autorités ont fermé tous les sauts et n'ont laissé que trois bars ouverts le long du parcours. Sage décision...! Les touristes présents sont majoritairement très jeunes et immatures. Par chance, je me suis retrouvé au sein d'un groupe formidable avec lequel j'ai eu beaucoup de plaisir. Outre les tubes, plusieurs activités de plein-air (escalade, vélo, kayak, etc) sont offertes ainsi que des visites de grottes. Il y a de magnifiques montagnes rocheuses près de la ville.

En moto à travers les petites routes de boue, nous avons visité des grottes dont celle de Tham Phu Kam qui était franchement impressionnante. Elle était immense et très profonde, il était facile de s'y perdre. Nous avons également visité le Lagon Bleu qui fût plutôt décevant. En soirée, nous sortons dans quelques-uns des nombreux bars de la ville. J'y ai fait de nombreuses rencontres. Entres autres, j'ai retrouvé avec grand plaisir Jeremy et Hannah avec qui j'ai passé du temps au début de mon voyage au Laos.

Évidemment, j'ai également fait la descente de la rivière en tube. Nous étions un gros groupe et nous avons eu beaucoup de plaisir! Beaucoup d'anecdotes et de fous rires! Il faisait un temps misérable, il pleuvait à torrent et il faisait relativement froid, mais ça ne nous a pas empêché d'avoir du fun! Disons que le lendemain fût beaucoup plus tranquille, question de se remettre de nos "émotions"...!

Cascade de Tad Sae près de Luang Prabang

Montagnes près de Vang Vieng. Par moment, on se croirait dans la Baie d'Halong (Vietnam) sur terre.

La route vers les grottes était inondée par endroits. Ici, un de nous est resté pris avec sa moto dans la boue au fond de cette mare d'eau. Un tuk-tuk est alors passé et les gens de foutait de nous avec nos motos. C'est alors que le tuk-tuk s'est embourbé à son tour! Ce fût à notre tour de rire et de prendre des photos!

Grotte de Tham Phu Kham

Le fameux Blue Lagoon dont on nous parlait partout en ville... tout est dans cette photo! Plutôt décevant, ce n'est qu'un arbre pour sauter dans une petite rivière qui n'est même pas bleue!

Marche dans les rizières en direction d'une grotte

Soirée avec deux Québécoises et un couple de Français

Descente de la rivière en tube. Le courant était fort en cette saison des pluies.

Danse sous une pluie diluvienne au second arrêt de la descente en tube

Plein-air dans les montagnes du nord - Luang Namtha, Laos

24 juillet 2014 - J'ai quitté Luang Prabang seul pour me rendre à Luang Namtha, soit plus au nord dans les montagnes laotiennes. Durant le trajet en mini-van, j'ai pu expérimenter les célèbres routes du nord du Laos... Ce sont des routes très étroites en terre (donc en boue épaisse lorsqu'il pleut) sillonnant les montagnes et elles sont complètement trouées par des nids de poules. Impossible de dormir, j'étais secoué dans tous les sens durant tout le trajet. Quand on se compare, on se console: nos routes au Québec sont majesteuses en comparaison à celles-cis! J'ai vu un semi-remorque à moitié renversé dans un ravin (heureusement, la cabine du chauffeur était toujours sur la route) et un autre camion embourbé, ce qui a causé un gros bouchon de circulation. Mis à part les mauvaises conditions de la route, le paysage dans les montagnes était à couper le souffle. Les montagnes dans le nord du Laos sont impressionnantes.

Luang Namtha est petite ville concentrée sur une route principale. Elle se situe dans une grande vallée plate avec les montagnes tout autour. On y cultive beaucoup le riz, la ville est d'ailleurs entourée de rizières. Les seuls vrais attraits de cette ville sont les activités de plein-air (trekking, kayak, vélo de montagne) que l'on peut faire dans le parc national de Nam Ha. Il y a une multitude d'agences en ville offrant les mêmes types d'excursion sur une ou plusieurs journées avec nuit chez l'habitant (homestay).

J'ai d'abord pris plaisir à me perdre en vélo dans les villages voisins. Le paysage y était sublime. Puis, j'ai magasiné mon trek parmi le choix abondant. Étant seul, je cherchais à me greffer à un groupe, ce qui n'a pas été évident en cette basse saison. J'ai fini par trouver une petite agence où quatre personnes s'étaient inscrites à un trek de deux jours, soit exactement ce que je voulais faire. Le matin du départ, l'employé de l'agence m'annonce que ça sera plutôt une journée de kayak et une journée de trek. Il a justifié ce changement en disant que le groupe avait changé d'idée à la dernière minute. Du kayak en eau vive, ça me plaisait bien aussi, pas de problème. Nous étions finalement six, soit un couple d'Hollandais (Martjn et Kirsten), un couple de Français (Mathieu et Jessica) et un Anglais (Andy). La dynamique était super, on formait un groupe plaisant.

En discutant avec les gens de mon groupe, nous nous sommes vite rendu compte que le type au bureau de l'agence nous a menti sur la raison de l'annulation du trek de deux jours et sur le nombre de participants. Le kayak a été bien plaisant, quoique les rapides étaient moins intenses que nous nous attendions et l'activité n'a pas duré la moitié du temps promis par l'agence. Les Hollandais étaient très frustrés de ça. Nous nous sommes donc retrouvés dans un village reculé à 14h avec aucune activité organisée autre que le souper. Il pleuvait et les habitants du village n'étaient pas intéressés par notre présence. Je les comprends, ils doivent en voir passer des touristes... Bref, nous n'étions pas impressionnés par notre première journée. Notre guide était bien sympathique, mais il parlait très difficilement anglais. Heureusement, il parlait mieux français, j'ai alors souvent servi d'interprète pour les autres.

Pour la seconde journée d'excursion, nous sommes partis à travers la jungle pour un trek de quelques heures. Cette fois, j'étais satisfait, c'était bien agréable. Avec la pluie de la veille, le sol était très boueux et excessivement glissant par endroit. C'était sportif comme je le souhaitais!

Pour notre dernière journée à Luang Namtha, les Hollandais, Andy et moi avons loué des motos pour allé visiter Muang Si, une petite ville au nord. En fait, il s'agissait d'une excuse pour faire de la moto sur la route dans les montagnes, la vue étant spectaculaire. Nous avons été surpris par une pluie subite et intense qui nous a forcé à rebrousser chemin à mi-parcours. Nous avons donc aussi rouler dans la vallée où il ne pleuvait pas. Le soir même, nous avons tous pris le même bus de nuit vers Luang Prabang, arrêt obligatoire avant les autres destinations. Les Hollandais se dirigeaient ensuite vers Vientiane alors qu'Andy et moi allions vers Vang Vieng.

Camion embourbé dans la boue. Un bus essaie de passer dans l'autre sens... ce fût long, mais a réussi.

Rizières en périphérie de la ville

Lunch lors de l'excursion de kayak. Feuilles de bananier en guise d'assiettes et on mange avec les mains. À la bonne franquette!

Construction d'un grenier à riz au village où nous dormions

Petit village où nous dormions

Nous devions traverser la rivière pour le trek. Avec le fort courant et le profil du bateau, difficile de garder l'équilibre.

Notre guide avec son assistant à l'arrière

Cuisson de nouilles dans une grosse tige de bambou

Lunch lors du trek, un peu le même principe que la veille

Arbre à caoutchouc. Il y a plusieurs plantations et usines de transformation au Laos.

Kirsten, Martjn et Andy lors de notre promenade en moto

Encore des rizières, mais par beau temps cette fois...!

Charme à la française - Luang Prabang, Laos

20 juillet 2014 - J'ai quitté le centre du Laos pour me diriger plus au nord à Luang Prabang. Le voyage fût plutôt long... D'abord, un bus d'environ sept heures vers Vientiane, la capitale. J'ai ensuite dû prendre un tuk-tuk pour changer de station de bus, ce qui m'a pris une autre heure. J'ai finalement pris pour un bus de nuit vers Luang Prabang, ce qui a pris environ dix heures. Mais j'y suis arrivé!

Luang Prabang est l'ancienne capitale du Laos. Comme Hoi An au Vietnam, la ville est classée Patrimoine mondial par l'UNESCO et ça paraît. C'est vraiment charmant malgré que ce soit très touristique. La ville a un style très européen et le français y est particulièrement présent. Tout est bien entretenu et propre, ça contraste avec certaines autres villes du pays.

J'ai fait d'agréables balades en ville à pied et à vélo afin de visiter des temples et le mont Phousi, petite colline au centre de la ville avec une belle vue sur les environs. Autour de Luang Prabang, on retrouve des cascades (surprise!) et une grotte. Les motos étant tout simplement hors de prix dans cette ville (18$ au lieu de 5$!), j'ai opté pour d'autres moyens de transport pour mes excursions. J'ai d'abord visité la cascade de Kuang Si qui était magique, très différente des autres cascades que j'ai vues jusqu'à maintenant. J'y suis allé en camionnette avec un jeune couple rencontré à ma guesthouse. Puis, j'ai fait un tour de bateau sur le Mékong pour me rendre à la grotte Pak Ou où l'on peut voir 4000 statues de Bouddha. C'était bien, mais j'ai été un peu déçu par la grandeur de l'endroit, la grotte n'était pas profonde.

À Luang Prabang, j'ai eu le grand plaisir de revoir Alex et Christophe, deux Québécois avec qui j'ai passé du bon temps à Sihanoukville et Siem Reap au Cambodge. Ils m'ont montré le Utopia, soit le meilleur bar dans lequel je suis allé en Asie jusqu'à maintenant. Décor incroyable et zen, lieu enchanteur sur le bord de la rivière, terrain de beach volleyball, coussins partout au sol pour s'étendre, shisha, excellente musique... que demander de plus! Nous sommes également allé jouer aux quilles. Le bowling est un drôle de phénomène au Laos... Les bars ferment tous à minuit, mais les centres de quilles restent ouverts jusqu'aux petites heures et vendent de la bière. Résultat: à la fermeture des bars, tout le monde va jouer aux quilles!

Autres retrouvailles: je suis tombé tout à fait par hasard sur Pablo et Duauli, couple espagnol avec qui j'avais passé plusieurs jours au début de mon séjour au Laos. C'est avec un plaisir que j'ai passé deux soirées avec eux.

Wat Xieng Thong, un des nombreux temples de la ville

Vue sur la ville et le Nam Khan à partir du mont Phousy

Une autre photo de style "explorateur"...!

Temple Vipassana perché sur une montagne à l'extérieur de la ville

Ours noir asiatique posant pour les touristes. À l'entrée du site de la cascade de Kuang Si, les visiteurs passent d'abord par un sanctuaire pour les ours noirs.

Un des nombreux petits étangs au pied de la cascade de Kuang Si. Il est possible de s'y baigner. Ça fait changement de l'eau brune...!

Cascade de Kuang Si

Quelques unes des 4000 statues de Buddha à Pak Ou

Grotte de Pak Ou

Marché de nuit de Luang Prabang. Pour environ 1,25$, on peut remplir un grand bol de tout ce que l'on veut... J'y ai mangé souvent! Pour ceux qui doutent de la fraîcheur, vous avez sans doute raison, mais j'ai jamais été malade!

Pablo et Duauli au bar Utopia

Centre de quilles bondé. Il devait être environ 1h AM.