Extraordinaire campagne birmane - Hpa-an, Myanmar

29 octobre 2014 - À partir de Mawlamyine, Dan, Moa et moi avons pris un bus en direction de Hpa-an. Cette petite ville de l'état de Kashin est reconnue pour ses montagnes de calcaire (limestone) et ces grottes. Plusieurs excursions sont proposées dans les environs, il est possible de se tenir occupé pour plusieurs jours. Le paysage ici est très plat à l'exception de quelques montagnes très abruptes qui semblent sortir de nulle part. J'y ai retrouvé des paysages similaires au Vietnam et au Laos. Magique!

Nous avons d'abord marché en ville pour voir un lac et une pagode. Nous avons terminé notre première journée par une visite à une "bat cave", similaire (mais moins impressionnante) à celle que j'ai visitée à Battambang au Cambodge. Notre deuxième journée fût consacrée à la visite de plusieurs attraits du coin par l'entremise d'un tour organisé par notre guesthouse. Au programme: grottes, tour de canoë, montée d'une petite montagne, baignade. Ce fût une journée tout simplement extraorfinaire! Notre groupe comptait des voyageurs intéressants avec qui nous nous sommes très bien entendu. Parmi eux, il y avait un couple d'Anglais avec qui nous partagerons une partie de notre voyage.

Lors de notre dernière journée, nous avons visité le monastère au sommet du mont Zwegabin. Nous avions en tête une montée d'environ 1100 marches, mais il s'agissait plutôt d'une montée abrupte de plus de 2400 marches! La chaleur était suffocante. Je n'ai jamais autant sué de ma vie! Par contre, la vue à partir du monastère en valait le coup, magnifique!

Nos soirées se sont toujours terminées au même resto-bar qui diffusait du football britannique, au grand plaisir des Anglais du groupe! Les Birmans sont fous de football, mais particulièrement de la Premiere League du Royaume-Unis. Ils ont même accès à plus de matchs télévisés que les Britanniques chez eux!

Hpa-an est définitivement un de mes coups de coeur au Myanmar, magnifique endroit encore tranquille.

Vue sur des îlots à partir de la "bat cave"

Entrée de la grotte Ya The Byan

Grotte Kawgoon où l'on y retrouve plusieurs statues de Bouddha et de belles gravures

Monastère de Kyauk Kalap. Malheureusement, nous n'avions pas accès à la stupa du sommet...! Décidemment, les Birmans ont un penchant pour les rochers en équilibre précaire!

Grotte de Saddar

Tour de canoë à la sortie de la grotte de Saddar avec un passage dans une grotte. Ça m'a rappellé la baie d'Halong au Vietnam.

Selfie en bateau. Raquel, la fille derrière moi, m'a fait une petite surprise que je n'ai remarqué que par après en regardant la photo!

Au sommet d'une petite montagne dont j'ai oublié le nom

Vue sur la campagne birmane

Macaque admirant la vue au monastère situé au sommet du mont Zwegabin

Vue à partir du mont Zwegabin

Vue à partir du mont Zwegabin. À noter que chaque pic de cette montagne comporte sa propre stupa dorée. Ce ne sont pas les stupas qui manquent dans ce pays!

En route vers le sud - Kinpun / Mawlamyine, Myanmar

26 octobre 2014 - Moa et moi avons quitté Yangon vers le sud-est du pays. Notre premier arrêt fût à Kinpun afin de visiter le mont Kyaiktiyo. Ce mont est reconnu pour le Rocher Doré, soit un important lieu de pélerinage du pays. Cette visite fût plutôt dispendieuse pour le peu qu'il y avait à voir. Le rocher était joli, c'était impressionnant de le voir en suspension (supposément tenu en équilibre par un cheveu de Bouddha), mais il n'y avait rien d'autre d'intéressant à voir sommet du mont. L'endroit était définitivement très touristique, mais la clientèle visée semblait être plus birmane qu'occidentale compte tenu du nombre important de pélerins.

Nous nous sommes ensuite dirigés vers Malawmyine. En route vers le bus, nous avons fait la connaissance de Dan, un Anglais qui s'est joint à nous pour le voyage. Mawlamyine est une petite ville poussièreuse avec peu d'attraits (mis à part quelques pagodes bien sûr!), mais avec quelques endroits intéressants à visiter dans les environs. Nous avons pris un traversier pour nous rendre à l'île aux Ogres, magnifique endroit avec plusieurs villages de la minorité Mon. Nous avons choisi de prendre un jeune guide sur l'île qui nous a fait visiter différentes fabriques artisanales. Contrairement à plusieurs autres visites du genre, celle-ci fût agréable et intéressante puisqu'il n'y avait pas une foule de touristes, les locaux ne poussaient donc pas pour acheter et je n'ai pas ressenti ce sentiment de zoo humain.

Ce séjour ne fait pas partie de mes moments forts, mais c'était tout de même plaisant.

La montée du mont Kyaiktiyo peut se faire à l'arrière d'un immense pick-up. Ça ressemblait plus à un tour de montagnes russes! Le chauffeur conduisait vite et ça brassait! Les locaux criaient "Woohoo!" à chaque bosse et virage! J'ai ri tout le long du trajet!

Le fameux Rocher Doré tenu en équilibre par un cheveu de Bouddha.

Les pélerins achetaient des feuilles d'or afin de les appliquer sur l'arrière du rocher

Le sommet du mont Kyaiktiyo est très développé

Complexe de pagodes au centre de Mawlamyine

Vue sur Mawlamyine à partir de la pagode principale

Dans le traversier vers l'Île aux Ogres, le capitaine nous a amené dans sa cabine pour le voyage! Beaucoup moins bruyant et suffocant que le pont principal.

Pêcheurs sur la rivière Thanlwin à Mawlamyine

Nous avons eu l'opportunité d'essayer le danaka, pâte jaune traditionnelle appliquée sur le visage. J'ai eu l'impression d'avoir le visage plus frais.

Fabrique d'élastiques sur l'Île aux Ogres. Les élastiques sont fabriqués à partir du caoutchouc récolté dans les plantations d'arbres à caoutchouc de l'île.

Moulin à riz fonctionnant à la vapeur sur l'Île aux Ogres

Paysage de l'Île aux Ogres

Myanmar, te voilà enfin - Yangon, Myanmar

23 octobre 2014 - Après deux courts vols à partir de Kathmandu avec un arrêt au Bangladesh, je suis finalement atterri à Yangon au Myanmar (ancienne Birmanie), dernière destination de mon voyage. J'étais très excité à l'idée de visiter le Myanmar, ce joyau encore peu visité d'Asie (de moins en moins vrai cependant). Mes attentes étaient gonflées par tous les merveilleux commentaires que j'ai entendu à propos de ce pays et de son peuple.

Yangon, aussi connue sous le nom de Rangoon, est la métropole et ancienne capitale du pays. Il n'y a que quelques attraits touristiques qui sont majoritairement religieux, je ne m'y suis donc pas trop attardé. J'ai visité le centre de la ville à pied, dont Sule Paya, pagode au coeur de Yangon. Les pagodes birmanes comportent presque toujours une grande stupa dorée, plusieurs statues de Bouddha et d'importants maîtres bouddhistes et des postes planétaires (i.e. statues de jours d'anniversaire). J'ai également visité l'impressionante Shwedagon Paya, soit la plus grande pagode du Myanmar. Il s'agit d'un lieu de pélerinage majeur pour les Birmans bouddhistes et d'un incontournable pour les visiteurs. Tout est doré, c'est magnifique. Avec Moa, une Suédoise rencontrée à mon auberge de jeunesse, j'ai finalement visité quelques gigantesques statues de Bouddha à l'extérieur du centre de Yangon. Toutes ces visites m'ont fait réaliser à quel point j'en aurai rapidement assez de visiter des pagodes et stupas...!

À mon arrivée au Myanmar, c'est avec grand plaisir que j'ai retrouvé l'Asie du Sud-Est que j'avais quittée il y a quelques mois déjà. Mais il y a définitivement ici des différences avec les autres pays que j'ai visités dans la région. Au cours de mes quelques jours à Yangon, j'ai pu découvrir et observer certaines traditions qui sont propres au Myanmar. En fait, quelques minutes dans les rues de Yangon suffisent pour remarquer ces coutumes qui peuvent d'abord sembler étranges.

• La plupart des hommes portent le longyi, soit une jupe semblable à une serviette nouée à la taille. 
• La majorité des femmes et des enfants (garçons et filles) se couvrent les joues ou le visage entier avec du danaka, soit une pâte jaune tirée d'un arbre. Pour eux, il s'agit de maquillage. Le danaka offre aussi une protection contre le soleil et garde la peau fraîche.
• Plusieurs gens mâchent des noix d'arec (ou noix de bétel), équivalent au tabac à chiquer. Cette noix a la particularité de tâcher les dents en rouge. De plus, les gens crachent partout, on retrouve donc des tâches rouges partout au sol.
• Pour attirer l'attention (d'un serveur au restaurant par exemple), les Birmans font des bruits de baiser (des "smooshs"), ce qui est franchement déstabilisant la première fois!

Tous les commentaires que j'ai entendus avant mon arrivée au Myanmar étaient unanimes sur un point: les Birmans forment un peuple très accueillant et d'une extrême gentillesse. Après mon court séjour à Yangon, je peux déjà confirmer que c'est vrai, et ce malgré que Yangon soit une grande ville. Les gens ici sont tout simplement extraordinaires! Ils sont curieux et heureux de discuter avec les étrangers, ils sont très serviables et heureux de pouvoir aider. Même en ville, je n'avais pas l'impression que les gens me voyaient comme un guichet automatique et qu'ils essaient de me soutirer le plus d'argent possible (à quelques exceptions près).

Mon séjour dans ce pays s'annonce être extraordinaire!

Mon vol de Dakha, Bangladesh à Yangon, Myanmar était pratiquement vide...! L'agent de bord a même insisté pour que l'on prenne deux repas! Il y a effectivement peu de gens qui visite le Myanmar...

Moi devant la stupa centrale de Sule Paya

Poste planétaire du samedi. Au Myanmar, les stupas sont entourées de huit de ces statues, chacune représentant un jour de la semaine (mercredi étant séparé en matin et soir) et une planète. Les gens viennent prier devant la statue de leur journée de naissance. Ils versents aussi de l'eau cinq fois sur la statue. De plus, chaque jour a son animal et son chiffre chanceux. Dans mon cas, je suis un samedi, ce qui est représenté par un serpent ou dragon et mon nombre chanceux est le 10.

Monument de l'indépendance devant un immeuble datant de l'occupation britannique.

Temple recouvert de miroirs. Afin que les joints soient verts, ce travailleur peinturait la surface en vert, puis lavait les miroirs.

Magnifiques demeures à Yangon. Certains Birmans et étrangers sont très riches...

... alors que d'autres sont beaucoup plus pauvres. On retrouve de ces blocs à appartements un peu partout en ville.

Ngahtatgyi Paya

Shwedagon Paya. Malheureusement, il y avait des travaux de restoration lors de ma visite. En temps normal, l'immense stupa est entièrement dorée.

Shwedagon Paya. Le site autour de la stupa centrale est gigantesque et comprend des dizaines de temples avec des statues de Bouddha et autres monuments religieux.

Shwedagon Paya au coucher du soleil

Gigantesque Bouddha couché à Chaukhtatgyi. Pour donner une idée de grandeur, la bouche fait 3m de long.

Portail devant la résidence de Aung San Suu Kyi où est elle fût gardée prisonnière durant de nombreuses années. Elle n'y vit plus maintenant. On ne peut malheureusement pas voir la maison derrière le mur.

Bureau de la Ligue Nationale pour la Démocratie, parti politique de Aung San Suu Kyi