Visite éclair dans le nord de la Thaïlande - Chiang Mai / Pai / Bangkok, Thaïlande

11 août 2014 - J'ai pris la décision de compacter tout mon séjour en Thaïlande dans un seul billet car ça illustre bien cette partie du voyage: vouloir visiter beaucoup en trop peu de temps. La contrainte étant un vol de Bangkok vers l'Île Maurice, je n'avais à peine plus d'une semaine en Thaïlande et j'avais quelques endroits que je tenais à visiter. En fait, j'avais toujours eu en tête de sacrifier la Thaïlande au profit du Vietnam, du Cambodge et du Laos en espérant pouvoir y revenir plus tard. On verra bien ce que l'avenir me réservera.

Je suis arrivé à Chiang Mai dans le nord de la Thaïlande après un trajet de bus de plus de 21 heures. Oh là là, la douche et le brossage de dents furent jouissifs! À bord, j'ai fait la connaissance de deux jeunes couples, un israélien et un japonais,avec qui j'ai trouvé une guesthouse. J'ai eu un choc à Chiang Mai, la ville est beaucoup plus grosse que je m'attendais. J'ai alors remarqué que ça faisait deux mois que je n'avais pas mis les pieds dans une grande ville et ça ne m'a pas manqué! Plusieurs excursions sont proposées à Chiang Mai (rafting, tyrolienne, kayak, trek, éléphants), mais rien ne me tentait. J'ai aussi réalisé pour la première fois que j'étais épuisé de voyager, ce qui me rendait totalement démotivé. Les activités proposées me semblaient identiques à ce que j'ai déjà fait au cours des dernières semaines. J'ai alors passé mes journées (qui débutaient souvent en après-midi) à me balader tranquillement à pied ou en moto sans me presser. En soirée, je retrouvais le couple israélien avec qui j'ai eu beaucoup de plaisir. En leur présence, j'ai réalisé qu'il y avait des Israéliens partout..! J'étais surpris, moi qui en avait rencontré qu'à deux occasions au cours des trois derniers mois. Ici, en une soirée, nous avons fait la rencontre de trois couples!

Après trois jours à Chiang Mai, je me suis déplacé à Pai, petite ville plus au nord, fortement recommendée par plusieurs voyageurs au fil des mois. Pai est très touristique, mais aussi très tranquille, ce qui correspondait plus à mon humeur du moment. Encore une fois, plusieurs activités de plein-air étaient disponibles, mais j'ai plutôt opté pour des itinéraires en moto (encore une fois!) permettant de visiter différents sites des environs. Mon coup de coeur a été le canyon de Pai, endroit tout à fait spectaculaire où j'ai eu beaucoup de plaisir à marcher et grimper. À l'auberge où je restais, il y avait plusieurs personnes vraiment sympatiques avec qui j'ai passé de belles soirées. J'y ai également retrouvé Wenwen et Andy, amis avec qui j'ai voyagé au Laos. J'ai d'ailleurs pu constater l'avancement de la guérison de l'orteil de Wenwen qu'elle s'était fracturé en essayant de conduire ma moto entre Thakhek et Konglor! J'ai bien aimé Pai, c'est un bon endroit pour faire une pause et se la couler douce.

Je me suis par la suite dirigé vers ma dernière destination en Thaïlande, c'est-à-dire Bangkok. Il s'agit de la plus grande ville que j'ai visité jusqu'à présent durant mon voyage. J'ai entendu une panoplie de commentaires sur cette ville au fil du temps. Après mes trois petites journées dans cette ville (ce qui est évidemment trop peu pour avoir une opinion éclairée), voici mon verdict: j'ai profondemment détesté cet endroit! Je ne suis pas fan des grandes villes et j'étais à mon apogée de démotivation, ce qui n'a évidemment pas aidé. Mais j'ai eu la vive impression qu'ici tous les gens ne veulent que flouer les touristes, point final. Ça surpasse de loin tout ce que j'ai vécu ailleurs en Asie du Sud-Est. De manière systématique, les tuk-tuks me conduisent dans des boutiques de tailleurs avant ma destination. Les taxis (avec une enseigne "Taxi Meter") refusent de mettre le compteur et veulent charger un tarif fixe. Les transports près des quartiers touristiques coûtent tous près de 10 fois plus cher (oui, oui, 10 fois!) en soirée par rapport à la journée. On a voulu me faire payer environ 20$ un tour de bateau privé en me disant que c'était la seule option lors qu'un bateau public à moins de 1$ se trouvait à moins de 500m. Bref, l'accumulation de ces abus systématiques m'ont complètement dégoûté. Heureusement, j'ai passé ma première journée en agréable compagnie avec un Français et une Québécoise rencontrés dans le bus de nuit. On nous a largués sur une grande artère de la ville à 5h00 du matin alors que tout était fermé. Nous avons finalement passé toute la journée ensemble. C'était super, une drôle de chimie s'est crée durant cette journée. J'ai passé la majeure partie de ma seconde journée à magasiner des vêtements chics pour le mariage très prochain de mes amis Sandhya et Julien à l'Île Maurice. Ma troisième journée fût occupée par quelques visites qui se sont avérées très touristiques et pénibles. Étant écoeuré des tuk-tuks et taxis, j'ai donc beaucoup marché tout en maudissant cette ville..!

Bon, je vais tout de même trouver un point positif à Bangkok, question de ne paraître trop chialeux: le métro est vraiment super, de loin supérieur à celui de Montréal, quoique plud petit. Il est excessivement propre (ils interdisent même les durians - fruit qui pue!) et très silencieux. Dommage qu'il ne se rende pas jusqu'au centre de la ville et qu'il faille utiliser les tuk-tuks...!

Je fûs heureux de quitter Bangkok pour Maurice au terme de ma troisième journée, une de plus m'aurait achevé! Mais la principale raison de mon bonheur est que je vais y retrouver mes chers amis futurs mariés que je n'ai pas vu depuis quatre ans déjà, ainsi que de mes bons amis de Montréal! Tout cela sur une île paradisiaque dans l'Océan Indien! Il s'agit en quelques sortes d'une pause de mi-voyage qui ne pouvait pas mieux tomber...!

Petit ami surprise au marché du dimanche de Chiang Mai. Mignon, mais moins adorable que le slow lories de Konglor. 

Marché du dimanche de Chiang Mai en soirée. Je suis chanceux d'être arrivé un dimanche pour le visiter. Très achalandé, on y étouffe un peu. Différence de culture religieuse qui m'a fait sourire: les cours des temples sont remplies de marchands...! On dirait bien que Buddha ne s'est jamais fâché et ne les a jamais chassé comme notre p'tit Jésus l'a fait!

Monument près d'un temple de Chiang Mai

Fortification autour de la vieille ville de Chiang Mai. La vieille ville est ceinturée d'un cours d'eau et il reste quelques vestiges de fortications ici et là.

Campagne thaïlandaise entre Chiang Mai et Samoeng

Éléphant, symbole de la Thaïlande. Contrairement à la très grande majorité des touristes, je ne suis pas allé les chevaucher, ni les nourrir, ni les laver, etc...

Stupa à Doi Suthep au nord de Chiang Mai

Petite cascade au sud de Pai

En ascension au canyon de Pai. Ça ne paraît pas, mais je me suis mis dans une posture très instable pour prendre cette photo...! 

Canyon de Pai, mon coup de coeur des environs

Canyon de Pai. Il aurait fallu plus de vent et une bonne pluie pour rendre tout ça plus excitant...!

Environs de Pai

Tatou de Dougal, propriétaire australien de l'auberge où je restais à Pai! C'est un fan fini du Canadien! Durant la saison, il fait jouer tous les matches à l'auberge! Il a vécu quelques temps à Montréal et il a adoré. Il a même travaillé à La Banquise! Bref, belle rencontre surprise!

Bord de la rivière Chao Phraya à Bangkok. Choc de revoir des gratte-ciels après environ deux mois, je ne me suis pas ennuyé des grandes villes...

Pélerinage de tout bon Québécois à Bangkok: manger une poutine au Snack Bar BKK de Bruno Blanchet! Je suis allé avec Mathieu et Stéphanie rencontrés dans le bus. Bruno n'y était pas, mais nous avons rencontré sa femme.

Mon choix: poutine bacon et oignons. Ce n'est évidemment pas la meilleure poutine, ils font ce qu'ils peuvent avec ce qu'ils ont sous la main, mais elle était bien satisfaisante!

Bestiole qui manquait à ma liste: scorpion! Pas super, trop de carapace et pas assez de viande. Mais ce n'est pas mauvais.

Intérieur de l'enseinte du grand palais de Bangkok. Plusieurs superbes monuments et temples y sont entassés... tout comme la horde de touristes.

Stupa au grand palais de Bangkok

Un des temples au grand palais de Bangkok

Chakri Maha Prasat au grand palais de Bangkok

Grande scène dans un parc de Bangkok la veille de l'anniversaire de la reine de Thaïlande. Durant mon séjour, j'ai vu les autorités des différentes villes veiller aux préparatifs de cette grande fête que j'ai malheureusement manquée. Il y avait des portraits de la reine partout depuis la semaine précédente. Cette journée est fériée et on y célèbre aussi la fête des mères.

Des jarres et des bombes - Phonsavan / Luang Prabang, Laos

2 août 2014 - Après quelques jours de fête à Vang Vieng, j'ai fait mes au revoir à Andy et Benny et j'ai pris un mini-bus seul vers Phonsavan, où un séjour plus tranquille m'attendait. Cette petite ville est principalement reconnue pour une attraction: la Plaine de Jarres.

La Plaine de Jarres est en fait divisée en différents sites dont seulement quelques-uns sont ouverts aux touristes. Il s'agit de nombreuses et immenses jarres de pierre dont les archéologues ne comprennent pas vraiment l'origine et l'utilité. Encore aujourd'hui, le mystère est complet malgré les quelques théories avancées. Par exemple, certains croient qu'il s'agit d'urnes funéraires dans lesquelles on plaçait les corps des défunts. La meilleure manière de visiter les trois sites de jarres est d'y aller en moto, ce que j'ai bien sûr fait. J'y suis allé avec un Français d'origine portuguaise rencontré à la guesthouse. Comme ce fût presque toujours le cas jusqu'à maintenant, j'ai eu autant de plaisir dans la promenade en moto que dans la visite elle-même!

Mon séjour à Phonsavan était aussi motivé par une autre raison: je voulais me renseigner sur la guerre secrète (i.e. Secret War) qu'a mené les États-Unis contre le Laos durant la guerre du Vietnam. Il s'agit d'une guerre qui est très peu connue. Saviez-vous que le Laos est le pays le plus bombardé par capita de l'Histoire? Entre 1964 et 1973, les Américains y ont largué plus de bombes que le nombre total de bombes larguées sur l'Europe durant la Seconde Guerre Mondiale et également plus qu'en Irak en 1991, 1998 et 2006 combinés. Évidemment, c'est la population civile qui fût principalement touchée, des villages entiers ayant été détruits. Les États-Unis utilisaient des bombes à fragmentation et environ 30% des petites bombes (bombies) n'ont pas explosées. Résultat: le pays est truffé d'engins explosifs qui n'ont pas détonés, ce qui cause encore aujourd'hui de nombreux décès. L'organisme britannique Mines Advisory Group (MAG), spécialisé dans le déminage à travers le monde, fait un travail de moine dans la région afin de sécuriser les terres. Mais au rythme où vont les choses, il faudra encore plus de 100 ans afin de nettoyer le pays en entier. Suite aux recommendations de voyageurs rencontrés précédemment, je me suis présenté au bureau de MAG de Phonsavan afin d'y visualiser un documentaire gratuit. Ce film m'a à la fois touché et révolté, il m'a profondemment marqué. Je vous conseille de vous renseigner sur le sujet. Comme le Vietnam et le Cambodge, le Laos a aussi eu sa part d'atrocités.

Ici, les gens récupèrent beaucoup le métal des enveloppes des bombes. Un peu partout dans la région, on retrouve des objets du quotidien construits avec ces bombes. Les bombardements d'il y a une quarantaine d'années font toujours partie de la vie des habitants du coin.

Suite à mon court séjour à Phonsavan, j'ai pris un bus en direction de Luang Prabang encore une fois. Comme je planifie de moins en moins mon voyage, mes déplacements dans le nord du Laos furent très inefficaces! Je me suis donc retrouvé à Luang Prabang pour la troisième fois, cette fois pour y prendre un bus vers la Thaïlande. J'y ai heureusement retrouvé encore une fois mon ami Jeremy, avec qui j'ai passé une agréable dernière soirée.

Cet épisode clôt mon voyage au Laos!

Plaine de Jarres - Site 2

Certaines routes semblaient être de glaçage chocolat au lait, avec la même adhérence... Mais je ne suis pas tombé une seule fois en moto!

Pause cascade entre deux sites de jarres

On peut retrouver ses indicateurs de MAG un peu partout dans cette région. Ils servent à délimiter les zones qui ont été "nettoyées" de bombes non-explosées. Il y a d'ailleurs plusieurs avertissements déconseillant la marche en dehors des régions déminées...

Plaine de Jarres - Site 3

On retrouve beaucoup moins d'arbres dans les campagnes de la région en comparaison avec le nord du pays

Plaine de Jarres - Site 1. Cette jarre est en fait aussi grande que moi.

Campagne verdoyante pratiquement sans arbre

Gros fun à Vang Vieng - Luang Prabang / Vang Vieng, Laos

30 juillet 2014 - De retour à Luang Prabang pour un seule journée, Andy et moi avions planifié visiter la cascade de Tad Sae. J'ai communiqué avec Mathieu et Jessica, couple français rencontré lors notre trek à Luang Namtha, pour qu'ils se joignent à nous. À la cascade, nous avons trouvé un endroit magnifique loin de tous les autres touristes où nous avons pu nous baigner tranquilles. Le lendemain matin, Andy et moi avons pris le bus vers Vang Vieng. Dans le mini-bus, nous avons fait la rencontre de Benny, un Allemand un peu hippie qui s'est joint à nous lors de notre séjour. Benny fût une source incessante de fou rires pour moi et Andy, bien souvent malgré lui!

Vang Vieng est une ville touristique reconnue comme un endroit magnifique pour faire la fête. La principale activité (qui attire des hordes de jeunes touristes de partout dans le monde) est le tube sur la rivière. En résumé, il s'agit d'une descente de la rivière dans une chambre à air avec des arrêts dans différents bars. Il y a quelques années, on y retrouvait beaucoup plus de bars et des sauts dans la rivière (cordes de Tarzan, plateformes, etc). Cependant, le nombre de morts et de blessés étant beaucoup trop élevé, les autorités ont fermé tous les sauts et n'ont laissé que trois bars ouverts le long du parcours. Sage décision...! Les touristes présents sont majoritairement très jeunes et immatures. Par chance, je me suis retrouvé au sein d'un groupe formidable avec lequel j'ai eu beaucoup de plaisir. Outre les tubes, plusieurs activités de plein-air (escalade, vélo, kayak, etc) sont offertes ainsi que des visites de grottes. Il y a de magnifiques montagnes rocheuses près de la ville.

En moto à travers les petites routes de boue, nous avons visité des grottes dont celle de Tham Phu Kam qui était franchement impressionnante. Elle était immense et très profonde, il était facile de s'y perdre. Nous avons également visité le Lagon Bleu qui fût plutôt décevant. En soirée, nous sortons dans quelques-uns des nombreux bars de la ville. J'y ai fait de nombreuses rencontres. Entres autres, j'ai retrouvé avec grand plaisir Jeremy et Hannah avec qui j'ai passé du temps au début de mon voyage au Laos.

Évidemment, j'ai également fait la descente de la rivière en tube. Nous étions un gros groupe et nous avons eu beaucoup de plaisir! Beaucoup d'anecdotes et de fous rires! Il faisait un temps misérable, il pleuvait à torrent et il faisait relativement froid, mais ça ne nous a pas empêché d'avoir du fun! Disons que le lendemain fût beaucoup plus tranquille, question de se remettre de nos "émotions"...!

Cascade de Tad Sae près de Luang Prabang

Montagnes près de Vang Vieng. Par moment, on se croirait dans la Baie d'Halong (Vietnam) sur terre.

La route vers les grottes était inondée par endroits. Ici, un de nous est resté pris avec sa moto dans la boue au fond de cette mare d'eau. Un tuk-tuk est alors passé et les gens de foutait de nous avec nos motos. C'est alors que le tuk-tuk s'est embourbé à son tour! Ce fût à notre tour de rire et de prendre des photos!

Grotte de Tham Phu Kham

Le fameux Blue Lagoon dont on nous parlait partout en ville... tout est dans cette photo! Plutôt décevant, ce n'est qu'un arbre pour sauter dans une petite rivière qui n'est même pas bleue!

Marche dans les rizières en direction d'une grotte

Soirée avec deux Québécoises et un couple de Français

Descente de la rivière en tube. Le courant était fort en cette saison des pluies.

Danse sous une pluie diluvienne au second arrêt de la descente en tube

Plein-air dans les montagnes du nord - Luang Namtha, Laos

24 juillet 2014 - J'ai quitté Luang Prabang seul pour me rendre à Luang Namtha, soit plus au nord dans les montagnes laotiennes. Durant le trajet en mini-van, j'ai pu expérimenter les célèbres routes du nord du Laos... Ce sont des routes très étroites en terre (donc en boue épaisse lorsqu'il pleut) sillonnant les montagnes et elles sont complètement trouées par des nids de poules. Impossible de dormir, j'étais secoué dans tous les sens durant tout le trajet. Quand on se compare, on se console: nos routes au Québec sont majesteuses en comparaison à celles-cis! J'ai vu un semi-remorque à moitié renversé dans un ravin (heureusement, la cabine du chauffeur était toujours sur la route) et un autre camion embourbé, ce qui a causé un gros bouchon de circulation. Mis à part les mauvaises conditions de la route, le paysage dans les montagnes était à couper le souffle. Les montagnes dans le nord du Laos sont impressionnantes.

Luang Namtha est petite ville concentrée sur une route principale. Elle se situe dans une grande vallée plate avec les montagnes tout autour. On y cultive beaucoup le riz, la ville est d'ailleurs entourée de rizières. Les seuls vrais attraits de cette ville sont les activités de plein-air (trekking, kayak, vélo de montagne) que l'on peut faire dans le parc national de Nam Ha. Il y a une multitude d'agences en ville offrant les mêmes types d'excursion sur une ou plusieurs journées avec nuit chez l'habitant (homestay).

J'ai d'abord pris plaisir à me perdre en vélo dans les villages voisins. Le paysage y était sublime. Puis, j'ai magasiné mon trek parmi le choix abondant. Étant seul, je cherchais à me greffer à un groupe, ce qui n'a pas été évident en cette basse saison. J'ai fini par trouver une petite agence où quatre personnes s'étaient inscrites à un trek de deux jours, soit exactement ce que je voulais faire. Le matin du départ, l'employé de l'agence m'annonce que ça sera plutôt une journée de kayak et une journée de trek. Il a justifié ce changement en disant que le groupe avait changé d'idée à la dernière minute. Du kayak en eau vive, ça me plaisait bien aussi, pas de problème. Nous étions finalement six, soit un couple d'Hollandais (Martjn et Kirsten), un couple de Français (Mathieu et Jessica) et un Anglais (Andy). La dynamique était super, on formait un groupe plaisant.

En discutant avec les gens de mon groupe, nous nous sommes vite rendu compte que le type au bureau de l'agence nous a menti sur la raison de l'annulation du trek de deux jours et sur le nombre de participants. Le kayak a été bien plaisant, quoique les rapides étaient moins intenses que nous nous attendions et l'activité n'a pas duré la moitié du temps promis par l'agence. Les Hollandais étaient très frustrés de ça. Nous nous sommes donc retrouvés dans un village reculé à 14h avec aucune activité organisée autre que le souper. Il pleuvait et les habitants du village n'étaient pas intéressés par notre présence. Je les comprends, ils doivent en voir passer des touristes... Bref, nous n'étions pas impressionnés par notre première journée. Notre guide était bien sympathique, mais il parlait très difficilement anglais. Heureusement, il parlait mieux français, j'ai alors souvent servi d'interprète pour les autres.

Pour la seconde journée d'excursion, nous sommes partis à travers la jungle pour un trek de quelques heures. Cette fois, j'étais satisfait, c'était bien agréable. Avec la pluie de la veille, le sol était très boueux et excessivement glissant par endroit. C'était sportif comme je le souhaitais!

Pour notre dernière journée à Luang Namtha, les Hollandais, Andy et moi avons loué des motos pour allé visiter Muang Si, une petite ville au nord. En fait, il s'agissait d'une excuse pour faire de la moto sur la route dans les montagnes, la vue étant spectaculaire. Nous avons été surpris par une pluie subite et intense qui nous a forcé à rebrousser chemin à mi-parcours. Nous avons donc aussi rouler dans la vallée où il ne pleuvait pas. Le soir même, nous avons tous pris le même bus de nuit vers Luang Prabang, arrêt obligatoire avant les autres destinations. Les Hollandais se dirigeaient ensuite vers Vientiane alors qu'Andy et moi allions vers Vang Vieng.

Camion embourbé dans la boue. Un bus essaie de passer dans l'autre sens... ce fût long, mais a réussi.

Rizières en périphérie de la ville

Lunch lors de l'excursion de kayak. Feuilles de bananier en guise d'assiettes et on mange avec les mains. À la bonne franquette!

Construction d'un grenier à riz au village où nous dormions

Petit village où nous dormions

Nous devions traverser la rivière pour le trek. Avec le fort courant et le profil du bateau, difficile de garder l'équilibre.

Notre guide avec son assistant à l'arrière

Cuisson de nouilles dans une grosse tige de bambou

Lunch lors du trek, un peu le même principe que la veille

Arbre à caoutchouc. Il y a plusieurs plantations et usines de transformation au Laos.

Kirsten, Martjn et Andy lors de notre promenade en moto

Encore des rizières, mais par beau temps cette fois...!